秀才安大成，四川重庆府人。
父亲是个举人，早已去世。
弟弟名叫二成，年纪还小。
大成娶了个媳妇，小名叫珊瑚，她知礼孝顺又很漂亮。
但是大成的母亲沈氏，蛮横无理不讲仁爱，处处虐待珊瑚，但珊瑚脸上毫无怨色。
每天早晨，珊瑚都梳洗得干干净净去伺候婆母。
一次，正好遇上大成有病，婆母说都是珊瑚打扮得漂亮引诱的，为此叱骂责备她。
珊瑚回到自己房里，卸下华饰再去见婆母；婆母反而更加愤怒，自己碰头打脸地哭闹起来。
大成向来很孝顺，见闹到这样就用鞭子打了媳妇，母亲的气才略微消了点。
从此沈氏更加厌恶儿媳妇。
珊瑚虽然侍奉得更加周到谨慎，沈氏却始终不和她说一句话。
大成知道母亲生妻子的气，就躲到别处去睡，表示和妻子断绝关系。
过了很长时问，沈氏到底也不痛快，成天地指桑骂槐，意思都是在骂珊瑚。
大成说：“娶媳妇是为了伺候公婆，像现在这个样，还要媳妇做什么！”于是写了休书，叫了个老妇人把珊瑚选回娘家。
刚刚出了村子不远，珊瑚哭着说：“当个女人做不好媳妇，被人休回家有啥脸去见爹娘？还不如死了算了！”说着从袖子里抽出一把剪刀刺向自己的咽喉。
送她的老妇人急忙抢救她，鲜血从伤口冒出来染红了衣襟。
老妇人把珊瑚扶到了大成的一个同族婶子家。
大成的这个婶子王氏，守寡独居，就把珊瑚收留了。
老妇人回到家，大成叮嘱她要瞒着这事，但心里总是怕被母亲知道。
过了几天，大成探听到珊瑚的创伤渐渐好了，就来到王氏门上，让她不要收留珊瑚。
王氏叫他进屋，大成不肯进去，只是很气盛地要赶珊瑚走。
不一会儿，王氏领着珊瑚出来，见了大成，就问他说：“珊瑚有什么过错？”大成责备她不能伺候婆婆。
珊瑚默默地一句活也不说，只是低着头呜呜哭泣，泪水都成了红色，白农衫也染红了。
大成见状心酸，话没说完就扭头走了。
又过了几天，大成母亲已经听说这件事，气冲冲地跑到王氏门上，说了很多难听的话谴责她。
王氏傲然相对，反过来数落她的恶行；并且说：“媳妇已经被你休出家门，还是你安家什么人？我自愿收留陈家的女儿，不是留你安家的媳妇，何用你来多管别人家的事！”沈氏真气极了，但却理屈词穷，又见王氏气势汹汹，只得羞惭沮丧地大哭着跑回了家。
珊瑚觉得在这里给王氏找麻烦，自己心里很不安，就想再到别处去。
原先，大成有个姨母于老太婆，就是沈氏的姐姐，她年纪六十多岁，儿子已经死了，家里只有一个孙子和守寡的儿媳，她曾很好地待过珊瑚。
于是珊瑚辞别了王氏投奔到于大姨那里。
于大姨问出了根由，直说自己的妹妹无理暴虐，立即要送珊瑚回婆家。
珊瑚再三说不能这样做，又叮嘱她不要对人说。
从此珊瑚就和于大姨住在一起，跟婆媳一个样。
珊瑚有两个哥哥，听到妹妹的遭遇很同情她，想把她接回家再另嫁人。
珊瑚拿定主意不嫁，只是跟着于大姨纺纱织布用来自已生活。
大成自从休了珊瑚以后，他母亲多次设法为儿子谋划婚事。
但是她的凶狠名声到处传遍了，无论远近都没有愿意把女儿嫁给她家做媳妇的。
过了三四年，大成的弟弟二成渐渐长大，于是先为二成完婚。
二成的媳妇叫臧姑，性情骄横凶暴，言语尖刻不讲情理，比她婆婆沈氏还厉害几倍。
婆母有时怒气刚刚表现在脸上，臧姑马上就怒骂出声相还。
二成又生性懦弱，不敢袒护自己的母亲。
于是沈氏的威风顿减，再不敢冒犯臧姑，反而看着脸色笑着逢迎她，就是这样也还得不到臧姑的欢心。
臧姑使唤婆母像奴婢一样；大成又不敢出声，只好自己代替母亲干活，洗碗扫地之类的事都自己干。
母子二人常在无人处，面对面地偷偷掉泪。
过了不久，沈氏积郁成疾，身体虚弱得下不了床，大小便翻身都须大成伺候；大成白天黑夜不能睡觉，两只眼睛都熬红了。
他弟弟二成来替他伺候一霎，可二成刚进门，臧姑就把他叫了回去。
大成于是跑去找于大姨，希望她能来看望陪伴母亲。
进了姨家的门，大成对着姨母边哭边诉苦。
他苦还没诉完，珊瑚掀开帘子出来了。
大成羞愧极了，停住声就想走。
珊瑚用两只手叉住了门口。
大成窘急了，